C'est en 1897 qu'est fondée la SOCIÉTÉ DES AMIS DU LOUVRE, à l'instigation de quelques hommes politiques et hauts fonctionnaires de l'administration des Beaux-arts. Déplorant la modicité des ressources dont dispose le musée du Louvre pour accroître ses collections et conscients de la nécessité d'épauler la Réunion des musées nationaux, créée deux ans auparavant, par une institution complémentaire, ils pensent que l'appel à l'initiative privée peut remédier à l'insuffisance des moyens financiers de l'Etat face à la concurrence étrangère, notamment celles de la National Gallery de Londres et du musée de Berlin, plus richement dotés que le Louvre.

Le but de la Société est clairement défini :

	Enrichir les collections du Louvre,
	Acquérir - pour lui en faire don - des objets ayant une valeur artistique, archéologique ou historique.

Un esprit libéral, une organisation souple, une collaboration amicale avec la direction du Louvre et le Conseil des Musées nationaux président à la création de la Société des Amis du Louvre. Le conseil d'administration est le reflet d'un milieu bourgeois très aisé et cultivé mais, dès l'origine, la Société se veut ouverte au plus grand nombre possible : le montant de la cotisation de base est fixé à un niveau modique de façon à " n'écarter aucune bonne volonté " et différents avantages - réductions diverses, visites - sont proposés aux adhérents.

La Société est reconnue d'utilité publique dès 1898.